A Polar Experience

Attablés au plus proche restaurant, nous échangions des regards muets ; puis la serveuse nous apporta quatre cafés et une tarte - apparemment, ces messieurs de la police avaient faim. Je remarquai incidemment que personne n'avait commandé de ce fameux Café Blanc du Nicaragua... Enfin, reposant son quartier de tarte, l'Inspecteur Bloome s'essuya la bouche avec sa serviette et déclara :

« Puisque me voilà au parfum en ce qui concerne votre enquête sur le commerce du café blanc, il me paraît nécessaire à ce stade de vous dire ce que moi-même je sais et qui, je crois, ne saurait manquer de vous intéresser.

Hunter et moi échangeâmes un coup d'œil, ouvrant des oreilles attentives à l'aspect plutôt imprévu de la situation.

_Nous enquêtons sur cette affaire depuis un certain temps ; il ne vous aura pas échappé que les milieux incriminés sont plutôt difficiles à...noyauter. Mais nous avons nos agents et nos contacts, suffisamment bien placés pour glaner un certain nombre de renseignements. En l'occurrence, nous avons pu identifier une sorte de cercle d'initiés qui dominerait ce commerce à l'échelle de la ville : une espèce de conseil d'administration composé des principaux actionnaires, lesquels se partagent évidemment les bénéfices de ce commerce en toute illégalité...

Il s'arrêta pour boire une nouvelle gorgée de son café noir. Dan Hunter en profita pour intervenir :

_C'est gentil à vous de partager vos informations, Inspecteur ; mais en quoi cela nous concerne-t-il ? Dois-je comprendre que vous avez besoin de notre aide pour identifier ces gens ?
_Oh, non, répondit Bloome en engloutissant une nouvelle bouchée de sa part de tarte ; c'est déjà fait. Nous savons qui sont les membres de cette petite association ; et, en fait, il s'avère vous en connaissez aussi. C'est de cela que je voulais vous parler.

Il se cala contre le dossier de sa chaise, profitant en connaisseur de l'effet de surprise ménagé par sa tirade ; mon ami et moi nous étions de nouveau consultés du regard, les sourcils froncés. Je sentis une boule se former dans mon estomac ; cette annonce respirait à plein museau la catastrophe, même un enrhumé chronique l'eût infailliblement senti.

_Le cerveau de la bande est un riche industriel à la retraite ; un excentrique, qui a utilisé ses fonds propres pour mettre en place un trafic structuré et étendu sur toute la ville. Les autres occupent divers échelons de l'échelle sociale : il y a par exemple un patron de restaurant asiatique, un avocat, une barmaid, des petits rentiers ou des commerçants...j'en oublie sans doute. Parmi eux, il en est deux que vous avez connues et même fréquentées de près...
_...pardon ?, dis-je, de plus en plus mal à l'aise et pressé d'en finir ; c'est extraordinaire ! Et, peut-on savoir... ?
_Bien sûr ! Ils s'agit des demoiselles Garland... »

J'en eus le souffle coupé. Ruthie ! Maggie... L'inspecteur terminait tranquillement sa portion de tarte aux abricots. Inutile de lui demander si le fait était bien certain ; il avait l'air tout à fait sûr de lui. A côté de moi, Hunter s'étrangla soudain en réalisant tout ce qu'impliquait ces révélations. Cela expliquait tellement de choses ! L'étrange assassinat de son contact dans un restaurant chinois, l'évacuation du premier repaire des scientifiques au Nicaragua... Pourtant mon abattement, lié au choc, fit rapidement place à une vive indignation :

«Je ne peux pas croire à l'implication de Maggie Garland dans cette histoire ! Elle est beaucoup trop...
_Jolie ? proposa Bloome avec un sourire moqueur.
_Jeune, bredouillai-je, le rouge aux joues. Pour sa tante, je ne dis pas...
_Pourquoi ne pas les avoir arrêtées, si vous saviez ?

Dan avait l'air soupçonneux tout à coup.

_Nous avons tenté une approche en ce sens, répondit l'inspecteur d'un ton acide en regardant de biais son collègue ; malheureusement, l'opération a échoué. Je vous passe les détails...»

Kay, qui affichait jusque là une indifférence totale, se recroquevilla sous le poids du sous-entendu, le regard fuyant ; l'antipathie que j'avais conçue d'instinct à son égard connut à cet instant un mystérieux regain d'intensité...